Los usuarios de ordenadores están acostumbrados a pensar que un programa sólo es una herramienta y únicamente piensan en la comodidad de su uso, si es capaz, si resulta eficiente, etc., pero ignorando los valores sociales y éticos. De este modo los usuarios buscan un programa, seguramente, sólo guiados por los valores prácticos, pero haciendo caso omiso de la cuestión clave, la más importante de todas: ¿Respeta este programa mi libertad? Actuando así no son conscientes de que exista la cuestión de libertad. Sin embargo, el software libre es el software que respeta la libertad del usuario. La diferencia entre software libre y software privativo no es una cuestión técnica, no tiene nada que ver con la carrera que haga el programa, sino con el sistema social de su distribución y uso.
Un programa es libre si el usuario tiene cuatro libertades esenciales:
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La libertad 0 es la libertad de ejecutar el programa como queráis.
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La libertad 1 es la posibilidad de estudiar el código fuente del programa y cambiarlo para que el programa haga lo que queráis.
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La libertad 2 es la libertad de ayudar a vuestro prójimo, es decir la libertad de distribuir copias exactas del programa cuando queráis.
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La libertad 3 es la libertad de contribuir a vuestra comunidad, es decir, la libertad de distribuir copias de vuestras versiones cambiadas cuando queráis.
Con estas cuatro libertades los usuarios pueden elegir y tienen el control de su propia computación. El sistema social de la distribución y uso del programa es justo y el programa, por lo menos en cuanto a su distribución y uso, es ético. Pero si falta una de estas cuatro libertades, entonces el programa es privativo: priva de libertad a sus usuarios. Un programa privativo mantiene a los usuarios en un estado de división e impotencia. División porque cada uno tiene prohibido compartirlo con los demás. E impotencia porque los usuarios no tienen el código fuente y no pueden cambiar nada, ni siquiera pueden averiguar de manera independiente qué hace de verdad este programa. Entonces el sistema social de su distribución y uso es injusto.
Cualquier organización, en mayor o menor medida, es consumidora de software. Para autores como Bruce Perens el software se situa dentro de los centros de coste de una organización consumidora de software, como coste ineludible de funcioanmiento.
Para el autor hay dos formas principales de establecer esta "cost-center technology": diferenciadora y no difenciadora.
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Por diferenciadora se entiende la tecnología que hace el funcionamiento de la organización más desaeble a sus clientes en comparación con otras organizaciones.
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Por no diferenciadora se entiende la tecnología común en cualquier organización que sirve de infraestructura para el funcionamiento básico, la base sobre la cual se construye la tecnología diferenciadora.
El Software Libre es la clave para gastar menos en tecnología no diferenciadora, distribuyendo el coste y el riesgo del desarrollo de dicha tecnología a través del paradigma "Open Source".
